利玛窦，是意大利人，1552年出生在意大利安可纳州马切拉塔城一个贵族家庭。21岁时加入耶稣会，23岁在罗马学院接受神职教育，并从名师学习文学、法律、神学的同时，进修几何学、天文学、地理学等自然科学，成为一位知识渊博的青年学者。1580年他28岁时升任神父。1582年奉耶稣会远东巡阅使范礼安之命到澳门学习中文。次年随另一意大利耶稣会士罗明坚前往广东肇庆定居。为了适应中国当时佛教流行的社会风俗，他削发穿着僧服，自称僧人，还把自己的住所定名为仙花寺。他为了更有利于传教，利用传授自然科学的方法来吸引人们。他把从西方带来的自鸣钟、三菱镜、书籍和自己制造的天文仪器、自己手绘的《万国舆图》，陈列在自己的住所，让前来的中国人参观。在同中国官员、士绅、儒生的交往中，也是先介绍西方的自然科学知识，而后开始传教。他利用这种传教办法，在肇庆发展了80名教徒。1589年利玛窦移居韶州，聘请老师讲授“四书章句”，自行意译成拉丁文，并加注释，利用4年多时间翻译完毕。这是“四书”最早的外文译本。利玛窦在译本的序言中称赞儒家的伦理观念，把“四书”和罗马哲学家塞涅卡的名著相提并论。利玛窦总结他在广东的多年生活，深感僧人的社会地位不及儒生，就向范礼安建议:传教士废除僧名，留须蓄发，谒见官员要穿丝绸服装。这个建议获准施行。利玛窦还写作了第一部中文宗教论著《天学实义》(后改名《天主实义》)。他在书中援引儒家经典来论证基督教教义，自称:“我太费心思，从那儒教先师孔子身上觅取我们的见解；我援引书中有意义不明的章句，作有利于我们意见的解释。”又说:“如果我们毅然对(儒、道、佛)三教同时进攻，那么我们就没有回旋的余地了；可是我们对于现下一般不循左道的儒士所有新创的意见，仍必加以攻斥，不稍姑息。”正是出于这种考虑，利玛窦的传教方法不同于一般的西方传教士，他改变一般传教士“要求奉教受洗礼者必须同时采用西方的姓名，接受西方的生活习惯”的做法，他引用儒家经典中关于天、上帝的概念，论证基督教至上神的存在，并服从祀孔、祭祖等传统礼仪与社会习俗进行传教，获得了良好的效果。而西方某些传教会及其在华教士，则认为祀孔祭祖带有异端色彩，极力加以反对。这就引发了基督教内部长达一个多世纪的“中国礼仪之争”。这场论争，也反映了利玛窦的巨大影响。